До изобретения книгопечатания книги переписывались от руки и иллюстрировались миниатюрами, которые художники исполняли красками, а иногда и золотом. Выполнение цветных рисунков или орнаментов в рукописных книгах называется иллюстрированием (созданием иллюстраций).
Иллюстрирование книг прославило множество художников, например Жана Гран-виля и Гюстава Доре. Средневековые рукописные книги — манускрипты - делались в одном экземпляре главным образом по заказу знатных людей. Их иллюстрирование требовало от художника высокого мастерства и большого терпения. Для нас эти книжные миниатюры особенно важны. Иллюстрации изображают сцены повседневной жизни и служат, таким образом, ценным источником сведений о средневековом обществе.